Les tendances régionales annoncent une saison de pointe précoce en 2026

Les volumes intermodaux augmentent légèrement

La forte demande de fret et la volatilité continue des prix du diesel exercent une pression renouvelée sur le marché du transport routier, augmentant le nombre de voies où l'intermodalité représente une alternative convaincante. Les perturbations liées à l'hiver étant passées, l'activité intermodale continue à se développer. Selon l'Association of American Railroads, les volumes intermodaux ont augmenté de 1,7% en mars, après une hausse de 3,6% en février, ce qui renforce la reprise régulière de la demande.

Pour l'avenir, une croissance modeste du fret est attendue jusqu'en juin, avec une accélération plus forte prévue dans la seconde moitié de 2026, en supposant une stabilisation et un resserrement continus du marché du transport de lots complets.

2026 positionnement saisonnier

Après une saison de pointe atténuée en 2025, le sud de la Californie a retrouvé des conditions d'exploitation plus normales à mesure que les flux commerciaux entre les États-Unis et la Chine se stabilisent et que la politique tarifaire devient plus prévisible. Les indicateurs du mois d'avril indiquaient une augmentation de la demande des marchés d'origine californienne. Les expéditeurs sont encouragés à s'assurer le plus tôt possible d'une tarification intermodale ferme.

Les nouvelles réglementations relatives aux conducteurs, associées aux coûts de carburant les plus élevés du pays, accélèrent l'intérêt pour les alternatives au transport routier en Californie. Si les tendances actuelles se maintiennent, il est probable que la haute saison de la côte ouest soit forte et potentiellement précoce en 2026.

Au niveau national, l'adoption de l'intermodalité continue de s'étendre. Tout au long du premier trimestre, les chargeurs se sont de plus en plus tournés vers les solutions intermodales pour compenser la hausse des coûts du transport par camion et améliorer l'efficacité globale du réseau. Les sondages d'ACT Research indiquent que le secteur du transport routier américain entre dans une période de pénurie de conducteurs pour la première fois depuis environ 3,5 ans, ce qui renforce encore les arguments en faveur de la diversification des modes de transport.

Dynamique du marché intermodal au comptant

Les prix au comptant de l'intermodalité ferroviaire restent compétitifs et étroitement alignés sur les taux de chargement des camions pour l'instant. Cependant, la tarification du transport de lots complets continue d'augmenter rapidement à mesure que la capacité du marché spot se resserre. Avec la semaine du contrôle routier du 12 au 14 mai et l'accélération de la saison des fruits et légumes, les conditions du transport de lots complets devraient rester limitées à court terme.

Les augmentations des tarifs ferroviaires devraient rester à un chiffre pendant la majeure partie de l'année 2026, ce qui creusera l'écart entre les tarifs ferroviaires et les tarifs routiers. Cette dynamique continue de renforcer l'avantage de coût de l'intermodal, en particulier dans le sud de la Californie, le sud-est et le Midwest, où la capacité de camionnage reste sous pression.

La croissance de la demande est la plus prononcée dans la fourchette de 550 à 1 500 miles, car le fret qui s'est reporté sur le transport par camion pendant le ralentissement du marché continue de revenir à l'intermodalité.

D'autres facteurs contribuent à la pression exercée sur le transport par camion :

• Renforcement de l'application de la législation sur les CDL
• Sélectivité accrue du conducteur
• La hausse des coûts du diesel affecte la rentabilité des transporteurs
• L'évolution des réglementations transfrontalières limite les capacités près de la frontière méridionale

Impact du coût du carburant sur l'intermodalité

La moyenne nationale des prix du diesel a augmenté pour atteindre environ 5,50 dollars le gallon, le niveau le plus élevé depuis 2022. Les programmes de surtaxe sur les carburants liés à l'indice de l'EIA (Energy Information Administration) s'adaptent en conséquence. Les coûts élevés du carburant contribuent également au resserrement de la capacité de chargement, les petits transporteurs continuant à faire face à la pression sur les marges et à se retirer du marché.

Les perturbations du transport maritime mondial contribuent également à l'augmentation des coûts de transport, car les itinéraires plus longs et les inefficacités opérationnelles augmentent la consommation de carburant tout au long des chaînes d'approvisionnement.

Une distinction structurelle clé reste importante :

• Les surcharges carburant pour le transport de lots complets sont généralement calculées sur une base kilométrique.
• Les surcharges carburant intermodales sont généralement basées sur un pourcentage et liées aux tarifs de transport de ligne.

L'application aux transports intermodaux de barèmes de carburant basés sur la charge de camion peut gonfler inutilement les coûts. Les chargeurs qui alignent leurs programmes de carburant sur les structures de surtaxe spécifiques à l'intermodalité sont mieux placés pour préserver leurs économies, en particulier lorsque les prix du diesel restent élevés et volatils.

Perspectives de tarification intermodale pour le reste de l'année 2026

La tarification intermodale engagée pour 2026 continue de varier d'une région à l'autre :

• Sortie de la côte ouest : Tendance à la hausse, avec de nombreux contrats activés le 1er juin ou plus tard en prévision de la haute saison.
• Autres régions : Des augmentations modestes d'une année sur l'autre, de l'ordre de 2 à 5%, largement en ligne avec l'inflation.

La stratégie en matière de carburants reste un levier de coût essentiel, car des programmes de carburants mal alignés peuvent éroder considérablement les économies intermodales s'ils ne sont pas traités de manière proactive. Au fur et à mesure que les cycles d'appels d'offres progressent, les expéditeurs devraient donner la priorité aux fournisseurs ayant des partenariats ferroviaires solides pour soutenir à la fois la discipline tarifaire et la fiabilité des capacités.

Stratégies intermodales clés pour 2026

• Évaluez le coût total au débarquement, et pas seulement les tarifs de transport de ligne.
• Mettre en œuvre des stratégies de mode mixte pour réduire la volatilité du réseau.
• Identifier les voies où l'intermodalité répond aux exigences de service et de transport en commun.
• Pilotez de nouvelles voies intermodales à un stade précoce afin de garantir la capacité en prévision de l'inflation continue des chargements de camions.

Attentes en matière de performance des services

Les chemins de fer de classe I continuent d’offrir des performances de service solides et stables, soutenues par :

• Moins de trains retenus
• Vitesse constante des trains
• Réduction de la durée d'immobilisation du terminal
• Réduction de la marche au ralenti des locomotives

La capacité globale du réseau reste disponible, bien que le positionnement des équipements devienne de plus en plus important à mesure que les schémas de la demande régionale évoluent et que des déséquilibres précoces commencent à apparaître.

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